D’entrée de jeu, un ouvrage portant sur le développement paru en 2009 établit que le mot « développement » prend un sens différent selon qui l’entend.

En effet, le concept de développement est fondamental et personnel. De ce sens restreint, il peut s’ouvrir sur diverses significations plus larges pour des groupes de personnes (famille, collectivité, habitants d’une région, d’un pays ou d’une suprarégion), les responsables des politiques (à tous les échelons de l’administration publique), les dirigeants de la société civile et les spécialistes de disciplines et d’écoles de pensée différentes. Il suggère l’idée de progrès à presque tous, mais pas nécessairement toujours celle de croissance économique.

Depuis que le monde est monde, les hommes se préoccupent de développement, car il s’agit essentiellement de l’amélioration de la condition humaine. Mais l’étude du développement en tant que champ d’investigation en bonne et due forme est un phénomène relativement récent, qui a connu deux grandes vagues. La première remonte à l’apport de ceux que W. Arthur Lewis a appelés les superstars du dix-huitième siècle, à savoir les David Hume, Adam Smith et James Steuart – et, plus tard, John Stuart Mill. Ces économistes classiques s’intéressaient à ce que nous appelons aujourd’hui la croissance économique et la répartition de la richesse, ainsi qu’aux principes régissant le comportement individuel et l’action publique.

Le discours en vigueur aujourd’hui au sujet du développement a été forgé par les préoccupations relatives à la reconstruction de l’Europe (et celle du Japon, quoique à une autre échelle et de nature différente) au terme de la Deuxième Guerre mondiale; par le maintien de la paix pendant la guerre froide; par la décolonisation, puis l’émergence de pays nouvellement indépendants, mais pauvres. Il y avait des antécédents : les résultats obtenus par les culturalistes et les administrateurs (surtout) coloniaux qui se sont pris d’un intérêt (parfois discutable) pour les parties les plus exotiques de l’empire sur lequel régnait leur pays; et, dans un tout autre ordre d’idées, le travail novateur de planification économique en vue de l’indépendance de l’Inde que le comité de planification national du Parti du Congrès a réalisé pendant les années 1930 et 1940. Mais ce n’est qu’avec le plan Marshall qu’est né un intérêt profond et soutenu pour l’étude et la pratique du développement, concept sis au confluent de la lutte contre la pauvreté, de la (re)construction des infrastructures, de la protection contre les ennemis et de la consolidation des institutions de bonne gouvernance et de gouvernement démocratique.

Tant que les idées et les fonds circulaient ensemble vers les pays en développement – une caractéristique propre à l’architecture de l’aide bilatérale et multilatérale érigée au sortir de la deuxième grande guerre –, la notion commune de ce qu’était le développement était celle qui avait été établie par l’Occident, et non par les pays en développement. Le consensus de Washington de la fin des années 1980 en est l’illustration parfaite : il préconisait des politiques judicieuses qui, bien qu’elles aient été cohérentes en elles-mêmes, ne prenaient pas en compte le contexte politique et social.

Inévitablement, il est survenu de nombreuses situations faisant en sorte que les panacées bien intentionnées (et ambitieuses) proposées dans le consensus ont été remises en question et ébranlées. Ce fut l’oeuvre de pays en développement, d’organismes de la société civile et d’entités crédibles, par exemple l’UNICEF. Le succès soutenu qu’ont connu plusieurs pays émergents qui sont loin d’être de fervents adeptes du consensus constitue une remise en question tout aussi puissante. La récente crise financière a mis au jour la fragilité des systèmes économiques, et de la capacité des gouvernements des pays occidentaux de les gérer, alors qu’elle semble avoir révélé une nouvelle résilience chez les pays émergents.

Or, la crise financière n’est qu’un symptôme d’une crise, plus importante, de la confiance dans les idées établies. Les termes et le langage utilisés pour parler du développement conviennent de moins en moins pour décrire comme il se doit le monde que l’on peut observer. Les vieilles dichotomies de « développé » et « en développement » ou de « Nord » et « Sud » correspondent mal à une réalité dans laquelle certains des pays les plus vastes et les plus dynamiques sont aussi ceux qui comptent le plus grand nombre d’habitants pauvres. L’État-nation n’est pas toujours l’unité d’analyse la plus valable. Sous l’effet de la mondialisation et de l’essor de pays émergents, de nombreux habitants de la planète voient leurs destins liés, tandis que la diversité du vécu est parfois plus grande au sein même d’un pays que d’un pays à l’autre.

Étant donné que le domaine est en pleine mutation, le moment semble bien choisi de repenser le développement. Cette nouvelle approche reconnaîtrait la nature intégrative du processus de développement (à savoir l’intégration de différentes disciplines et de différentes valeurs); le fait que tant les théoriciens que les praticiens s’entendent de plus en plus sur les éléments constitutifs du développement (à défaut de s’entendre sur le poids que revêt chacun); l’existence d’une pluralité de points de vue quant à ce qui « fonctionne » et ce qui ne fonctionne pas selon le moment et l’endroit.

Bruce Currie-Alder, Ravi Kanbur, David Malone et moi-même réfléchissons à tout cela depuis plusieurs mois et en sommes à mi-chemin de la préparation d’un ouvrage sur le sujet qui paraîtra chez Oxford University Press en 2013. Nous avons convenu de trois grands principes relativement au développement qui orientent la démarche globale que nous avons adoptée en tant que directeurs de cette publication.

• Primo, tant les idées énoncées au sujet du développement que leur mise en application dans la pratique ne peuvent se comprendre pleinement que dans le contexte historique, politique et institutionnel qui leur est propre.
• Secundo, de plus en plus, la pensée contemporaine en ce qui concerne le développement émerge en des endroits de plus en plus divers, et les responsables des politiques s’éloignent eux aussi progressivement des capitales intellectuelles qui exerçaient une influence prépondérante par le passé.
• Tertio, par conséquent, le consensus quant à ce qui constitue le « développement » et à la meilleure manière de le réaliser pourrait bien être chose du passé.

Par cet ouvrage qui comportera une cinquantaine de chapitres rédigés par d’éminents universitaires, chercheurs et praticiens de divers horizons et pays, nous espérons insuffler vie à notre prémisse de base et faire avancer la réflexion et la pratique dans toute une gamme d’aspects du développement.

Voilà une excellente façon pour moi de conclure mon association avec le CRDI (mais aussi de la poursuivre d’une autre manière). Après vingt merveilleuses années à son service, je quitte le CRDI pour diriger le Centre pour l’innovation dans la gouvernance internationale. Que je consacre mon ultime billet à un sujet qui incarne des valeurs qui ont toujours été chères au CRDI, à savoir respecter la diversité tout en favorisant la rigueur et promouvoir le progrès par le savoir, rien ne saurait être plus pertinent. Mais pour en revenir au propos du début de ce billet, ce que je retiens au sujet du développement est de nature plus personnelle. Et c’est, comme l’exprime si bien Gerry Helleiner dans ses mémoires (à paraître), d’avoir saisi toute l’importance qu’il y a à écouter et à apprendre. En cette ère d’impacts, de reddition de comptes et de plans stratégiques, cela peut sembler dépassé, mais il est vrai aussi que le mot « développement » prend un sens différent selon qui l’écrit.

Le 31 octobre 2011, on a franchi le cap des sept milliards d’êtres humains. Et le 1^er janvier dernier, comme chaque année, dans les pays riches, on a traqué le premier bébé de l’année. Outre la question de la taille de la population mondiale (et de l’essoufflement possible de la planète) se pose une autre question, tout aussi importante : celle des répercussions de la structure par âge au sein d’un pays et d’un pays à l’autre. Le projet des comptes de transferts nationaux (NTA), dont le CRDI est l’un des bailleurs de fonds, a produit sous la direction de Ronald Lee et Andrew Mason un ouvrage qui vient nous éclairer sur le sujet.

Quel que soit le stade de développement d’un pays, la démarche classique reposant sur le cycle de vie est pertinente – les jeunes (les personnes ayant jusqu’à 20 à 25 ans) et les aînés (les plus de 60 ans) consomment plus qu’ils ne gagnent; les années intermédiaires sont des années de revenu et d’épargne élevés. Y est associé le rapport de soutien économique, à savoir le rapport entre le nombre réel de producteurs et le nombre réel de consommateurs. Si la population active croît à un rythme supérieur à celui des autres groupes d’âge, le rapport augmente. La fenêtre d’opportunité démographique qui en résulte est propice à une forte croissance économique et procure des ressources à investir dans le bien-être des jeunes comme des vieux. À l’opposé, en l’absence de modifications aux paramètres entourant la retraite, l’augmentation de l’espérance de vie découlant de l’amélioration des revenus et de la nutrition de même que des progrès en matière de technologie médicale a pour effet de réduire le rapport.

Le rapport de soutien économique est en hausse dans de nombreux pays en développement, car la baisse des taux de natalité réduit le nombre d’enfants plus rapidement que l’espérance de vie n’augmente le nombre d’aînés. Dans les pays où cette transition démographique est la plus avancée (surtout les États-Unis et les pays d’Asie de l’Est et d’Europe), un nombre impressionnant de travailleurs atteignent l’âge de la retraite. Par conséquent, le rapport de soutien économique est appelé à y diminuer au cours des prochaines décennies.

De ces constats ressort la nécessité d’agir sur le plan de la recherche et sur celui des politiques. Au moment où, dans de nombreux pays, on commence seulement à s’y employer, voici quelques observations de ma part en ce qui concerne les pays en développement.

• Le rapport de soutien économique a un effet sur les finances publiques. Aux niveaux actuels de taxation et de dépenses aussi bien facultatives qu’obligatoires, des 23 pays visés par le projet NTA, seuls trois – l’Indonésie, les Philippines et la Thaïlande – obtiennent des résultats favorables pour le Trésor public. Il y a mille raisons pour lesquelles, à court terme, les gouvernements doivent faire preuve de vigilance dans leur politique budgétaire; en voilà une très bonne à long terme. Or, la plupart des pays en développement n’ont aucun organe chargé d’examiner les tendances de cet ordre de manière objective (comme le fait, par exemple, le Congressional Budget Office aux États-Unis).
• Étant donné que les gens vivent plus vieux, la charge de morbidité dans les pays en développement se transporte des maladies « de jeunes », surtout transmissibles, aux maladies « de vieux », c’est-à-dire chroniques. Ces pays devront donc, à l’instar des pays industrialisés, débattre bientôt de la taille, de la nature et du financement de leur système de santé. Comme le fait observer Sonalde Desai, on ne dispose pas d’infrastructures en matière de financement de la santé et d’éthique médicale pouvant permettre d’examiner ces choix complexes. 
• La structure par âge de la population est un important facteur du taux d’épargne, et l’interaction de ce dernier avec le taux d’investissement et les entrées de capitaux détermine le taux de change. Dans certains cercles, l’idée que la Chine épargne « trop », et donc ne consomme « pas assez », fait consensus. Cet état de fait de même que d’autres formes d’intervention dans l’économie font en sorte que le pays profite des fruits d’un taux de change sous-évalué. L’appréciation de la monnaie est présentée comme étant une panacée, en ce qu’elle privilégie la consommation par rapport à l’épargne, les importations par rapport aux exportations et la transparence par rapport au mercantilisme. Mais le tableau est bien différent lorsque l’on s’arrête au fait que le rapport de soutien économique en Chine devrait chuter de 94 qu’il était en 2010 à 87 en 2030, puis à 80 en 2050. Dans ces circonstances, il est parfaitement rationnel, de la part de la Chine et d’autres pays dans la même situation, de maintenir des taux d’épargne élevés. Ce qui s’impose plutôt, c’est un examen de la manière dont on peut restructurer les systèmes financiers pour qu’ils absorbent et recyclent efficacement une épargne élevée au pays et à l’étranger. (José María Fanelli s’apprête à diriger cette année un projet visant plusieurs pays et s’intéressant justement à cette question.) 
• L’examen des aspects sexospécifiques en est au stade embryonnaire. Il s’agit notamment de déterminer la contribution exacte des femmes aux comptes de revenu national; de comprendre les répercussions du vieillissement des femmes adultes, celles-ci s’occupant habituellement tant des enfants que des personnes âgées; de faire des projections en ce qui concerne l’incidence qu’aura le phénomène des femmes manquantes sur l’économie générationnelle. 
• Si les vieux consomment plus qu’ils ne gagnent, dans de nombreux pays, riches ou pauvres, ils sont des donneurs nets envers les générations suivantes : par le truchement de l’héritage, et dans de nombreux cas, de transferts à leurs enfants et petits-enfants de leur vivant. Le mode de transmission des épargnes aux générations suivantes constitue un autre point d’insertion pour la réforme des systèmes financiers et des lois régissant les successions.

L’examen de la politique économique sous l’angle de la démographie peut être très instructif, mais on y recourt peu car la démographie est une science subtile et s’inscrivant dans le long terme. Or, cela serait particulièrement important dans les pays en développement. La bonne nouvelle, c’est que des initiatives comme le projet NTA suscitent le débat et le passage à l’action qui conviennent.

Les initiatives d’atténuation de la pauvreté qui sont fondées sur des données probantes supposent nécessairement qu’on définisse la pauvreté, qu’on en mesure les différents éléments et qu’on cherche à comprendre les effets que des politiques données et certains chocs exogènes ont sur elle.

C’est justement ce à quoi s’intéresse le Réseau de recherche sur les politiques économiques et la pauvreté ou réseau PEP. Ce réseau a vu le jour en 2002, après que le CRDI a soutenu, pendant une bonne dizaine d’années, des travaux visant à réaliser des mesures de la pauvreté et à établir des liens entre l’évolution de la pauvreté et diverses transformations, relevant des politiques ou non. Aujourd’hui, le réseau PEP est financé par une demi-douzaine de bailleurs de fonds en plus du CRDI. Et c’est là une bonne chose – non seulement parce qu’il dispose ainsi de ressources accrues, mais aussi en raison des nouveaux éclairages que cela apporte – c’est le cas par exemple des travaux sur l’évaluation d’impact et sur les infrastructures, deux sujets à l’ordre du jour de l’assemblée générale du réseau qui s’est déroulée au début du mois à Siem Reap, au Cambodge.

Ce fut l’occasion de réfléchir à la conjoncture dans laquelle le réseau et d’autres initiatives de cette nature devront oeuvrer au cours des dix prochaines années. Voici cinq éléments qu’il y a peut-être lieu de prendre en compte.

• Contrairement à il y a dix ans, plus de gens vivent dans les pays à revenu intermédiaire (qui connaissent en règle générale une forte croissance) que dans les pays à faible revenu; selon Andy Sumner, 73 % des démunis de la planète habitent dans un pays à revenu intermédiaire. Par conséquent, il ne faudra plus seulement envisager la question de l’« effet de proximité » sous l’angle des répercussions d’un pays à l’autre et de l’emplacement des pays, mais bien sous celui de préoccupations qui ont davantage à voir avec le pays même, comme la mise en oeuvre des politiques et le transfert de la richesse à l’intérieur de l’État-nation. Cela fera-t-il en sorte que la pauvreté sera plus facile, ou plus difficile, à combattre ? On n’en sait rien encore. Mais cela modifie des paramètres clés du débat. 
• Étant donné la forte croissance que connaissent de nombreux pays en développement, on aurait pu s’attendre à une réduction retentissante de la pauvreté monétaire. Or, les riches s’enrichissent plus rapidement que les pauvres deviennent moins pauvres. Les inégalités se creusant, le rang (à savoir le rang économique et social relatif plutôt qu’absolu) devient un motif de préoccupation. Selon ce que l’on constate actuellement, plus son revenu absolu est élevé, plus on se préoccupe de son rang relatif dans la société. Cela concorde avec un constat général que je tire du Printemps arabe, du mouvement des indignés et des mouvements anticorruption en Inde et en Chine : ce ne sont pas les plus démunis qui grossissent les rangs des protestataires, mais plutôt les gens qui étaient pauvres jusqu’à tout récemment et ceux qui font partie de la classe moyenne. Pour que l’on parvienne à réduire la pauvreté, des mesures qui soit s’attaquent aux inégalités, soit répondent aux attentes politiques et économiques des démunis en ascension et de ce que Nancy Birdsall appelle « l’(indispensable) classe moyenne » s’imposent. 
• Parallèlement, il semble que la fréquence, l’ampleur et (ou) la durée des chocs s’accroissent, en particulier en ce qui concerne les chocs émanant du secteur financier et reliés au milieu biophysique. Les indications à cet effet sont nécessairement disparates et préliminaires; le Programme de l’OCDE sur l’avenir traite néanmoins des futurs chocs mondiaux dans un rapport paru récemment. 
• Il ressort de la toute dernière crise financière que les problèmes ne prennent pas exclusivement naissance dans les pays du Sud, et que les solutions ne viennent pas uniquement de l’Occident. Ce serait toutefois une erreur de tenir pour acquis que c’est là la nouvelle réalité; la prochaine crise pourrait changer cette perception en un rien de temps. Ce qui importe : primo, être capable de repérer les bonnes idées où qu’elles se trouvent et, secundo, véritablement adapter ces idées en fonction de l’endroit où il y a des problèmes plutôt que de simplement les transplanter. 
• Peut-être est-ce en raison de l’effet qu’ont eu sur moi les ouvrages An End to Poverty de Gareth Stedman Jones et Civilization: the West and the Rest de Niall Ferguson, mais j’estime que la mise en place d’un contexte propice au changement et le fait de saisir les occasions quand elles se présentent importent beaucoup, du moins tout autant que l’existence de solutions techniques judicieuses à un problème. Voilà du moins un élément de leur interprétation de l’histoire économique.

En sa qualité de modeste tribune internationale, le réseau PEP est bien placé pour s’intéresser à toutes ces questions, sauf peut-être à la dernière. Mais encore là, il serait faux de croire qu’il est possible de saisir les « occasions » propices au changement si on ne peut pas prendre connaissance et débattre de différents choix de voies à suivre ou de penser que les techniciens n’ont aucun rôle à jouer dans la création du contexte dans lequel leur travail pourrait contribuer à ce que les choses changent.